Pour les articles homonymes, voir Million d'années (homonymie). Le million d'années, Ma en abrégé, est une Unité de mesure temporelle utilisée dans diverses disciplines des Sciences de la Terre et de l'Univers pour quantifier des durées géologiques ou astronomiques. C'est en quelque sorte l'unité de base en Stratigraphie. La notation anglophone est équivalente et signifie mega-annum ; on trouve également mya, pour million years ago.

La Terre s'est formée il y a un peu plus de 4 500 Ma, soit 4,5 milliard d'années. Les conditions de la vie s'y sont développées sur des périodes de temps très longues (éons, ères et périodes), très difficilement conceptualisables, et dont la connaissance précise ne sera sans doute jamais possible (au moins en termes de bornes temporelles). L'unité Ma suffit cependant à réaliser un découpage satisfaisant de ces zones de l'Histoire de la Terre et à dresser une échelle des temps géologiques utile.

En stratigraphie, les dates exprimées en Ma sont toujours orientées vers le Passé, le point de départ étant « ce jour » (un « aujourd'hui » qui n'a pas à être précis à quelques années ou centaines d'années près, compte tenu de la durée d'un seul Ma). On trouvera aussi bien des dates absolues (telle 542 Ma) que des dates signées (telle -4 500 Ma) ; dans tous les cas, il s'agit de n million d'années avant aujourd'hui, et surtout pas dans le Futur.

Articles connexes

• Échelle des temps géologiques
• Année

Notes et références